日又叫太阳。日字始见于商代甲骨文及商代金文,远古时期没有太阳这个词,人们称太阳为日。因地球自转产生昼夜交替现象,太阳每天都会东升西落,因此一个昼夜也称为日。用日作意符的字大多与太阳或时间有关。
金文中的日多为圆形,而甲骨文的日字,却是扁扁的四方形。这是因为甲骨文是用刀刻在坚硬的龟甲或兽骨上的文字,笔画很难刻得圆转。小篆和楷书的日均为方形,主要是因为圆形难写。为了美观起见,因而写作方框的日。
日的本义即太阳,这是人类最早认识的宇宙事物之一。太阳和月相对而出。能见到太阳的时间,人们称作白天,因此日被用来表示白昼,和夜相对,于是有日夜、夜以继日的说法。
在这个意义上引申将日用作计时单位,表示天,也就是太阳经过一次东升西落的周期,即地球自转一周的时间,于是有日月、日常、日记、明日、今日等等说法。日在表示时间上又进一步泛化,用来泛指时间,于是就有了日子、往日、昔日等等说法。